顯教、密教雖皆各立顯密二義，然其釋義適相反也。顯教中，以顯了為究竟，而秘密為方便。而真言宗（密教）之談顯密，則謂顯為淺顯 、麤顯。、略顯。其理近而易了，故為方便。謂密為秘奧、微密、玄密，其理幽深難測，故為究竟。
一、顯教以顯了為究竟，秘密為方便顯教以顯了為究竟。秘密為方便。顯教陳說事理能詳則詳，由起心動念之微細處至整體心態，講得非常透徹明瞭。至於秘玄深奧處則隱約帶過。譬如：大乘十法經云：「聲聞成佛是佛秘密之教。」此則非言明聲聞已成佛。若以契入自性而論，聲聞所契入之境界可以成佛。其實。聲聞所證非佛境界也。
如金剛經中云，如夢幻泡影，如露亦如電……等種種現象。經中只以隻字片語提及。然而上述所指乃修持過程所生之境界，諸如：見到陽焰、雷電等現象或覺受到震動或看到幻象等等。此等境相皆有其甚深涵意。
如般若理趣經論及「理智雙運」問題時。它則輕描淡寫帶過。其實。「理智雙運」是藏密中三灌所涉及貪道修行之無上密法。言男女二根和合可成佛事。是指男表有、女表空，如能領悟到空有（理智）不二妙理，則可得大自在，利益一切有情及大地含識矣。
有個佛教故事云：某次，佛陀講經時。神通第一的目犍連心想，「佛陀講經時。十方法界亦同時在說法。究竟是真？是假？「乃以神足遍遊十方法界，結果看到眾生皆在聽釋迦牟尼佛說法。
「法」本是自性的顯現。「佛法」乃是契合菩提道的言語，而此義理皆從內心流露。
因為，釋迦牟尼佛心中流現的法音。皆契合十方法界一切眾生的自性。所以，佛陀在此說法則遍及十方法界一切眾生皆得聽聞。
為何佛陀在此說法，而十方法界眾生皆嘿（
）呢?依「一即多，多即一。」之理觀之，我即十方法界眾生，十方法界眾生即是我。契入此平等三昧時，已無所謂的十方法界及眾生。故此自心相在佛陀說法時，十方法界皆寂默無聲。同理，方可知，在此寂默而十方法界亦宣說，此宣說理趣，皆不出自心的幻化覺受。
因說法乃西方妙觀察智的示現，故會產生無盡莊嚴之森羅萬象。所以，佛以一音演說法，眾生隨類各得解，互為顯密。若以顯言之，就如經典的文字表相義；若以密言之，則如上述陳說深秘的道理。佛陀所言，皆契合眾生心，眾生能接受多少，全依自性清淨。誠如，佛陀像顆蘋果，置於眾生心鏡前。無明塵垢少者，心鏡愈明，照物愈明。是故心鏡較清晰者則得顯明樣；模糊者即得昏暗樣。故，佛經有廣、深、淺、方便與究竟之釋。
二、真言宗以顯了為方便，秘密為究竟－－
真言宗談顯有淺顯、麤顯、顯略分，其理近而易了，故為方便。謂密為秘奧、微密、玄密，其理則幽深難測，故為究竟。但顯教以顯而易了為究竟，秘密為方便。兩者相去千里矣。
弘法大師以說法之教主判教分為顯密。謂凡應化身釋迦如來為曲順眾生所講的法門名為顯教。法身毗盧遮那如來所開示自證境界之三密法門，則稱為密教。
三、釋迦牟尼佛開演曲順初機之顯教－－
應化身如來所講經典皆為曲順初機眾生，未曾開示如來自證之境。釋迦牟尼佛成道後，先說華嚴經。但因，曲高和寡無人能懂。再等而下之，演說方等諸經論，方便引導契入。如哄騙幼兒般。今引飯食大事為喻：聰明的小孩，只言「現在吃飯了。」即可舉一反三，餘飯食次序不用教。不聰明者，則教飯食次第做法。再次等者，就按部就班教導，諸如：拿碗、取筷、裝飯、近口、張嘴、吃飯等細微引導。應化身釋迦牟尼佛所演法音亦復如是，純為曲順眾生。
有時，吾等披閱顯教經典會覺諸多矛盾。諸如，地藏經云：「實有地獄……等種種現象。」金剛經云：「所有相皆是虛幻。」然後，圓覺經云……法華經云……等種種現象。每部經典皆有其立論根據，初學閱之，則矛盾百出矣。
何以有此（現象）？乃佛陀因循眾生根器，與會大眾問何？即為彼等講演斯類安心之道。他只因病予藥，解眾生苦。但終究未具體明示「解脫境」是何現象。
四、大日如來開示自證境界之密教－－
以「去美國」喻顯密差別：顯教好比只引導人用何交通工具與怎樣到美國，未言明斯土的風土民情與時差、語言問題……等種種實況。密教則除直講到彼國所需之工具、方法外。更明示到彼國後的諸多詳情，諸如：該國民情風俗、生活習慣……等，至為詳實。
密教是毗盧遮那如來自證法樂後，以自受用身內證三昧外顯四方佛，四方佛又進入甚深內證境界產生四方菩薩，輾轉層層展現自證眷屬而成森羅萬象之秘密曼荼羅。
譬如，西方極樂世界阿彌陀佛自證法樂後，以自受用身展現法、利、因、語四大菩薩。然後，每位菩薩又自證現出重重無盡內外眷屬，然後，每一自證眷屬即住大悲三昧常恒演說內證的「三密法門」。
「三密法門」即是使身、口、意三業清淨的法門。此即顯教所謂果分不可說，離言之境地。而密教則較殊勝，使用圖畫等較方便之法，將顯教所謂「言語道斷，心行滅處」表現得更淋漓盡致。
五、略釋常見密教之名稱－－
密教隨立教根本定名，常見者有密宗、瑜伽宗、真言宗、金剛乘、秘密藏、持明藏、總持藏、陀羅尼藏等諸多名稱。嚴格辨之，彼此各有其內涵，不能混為一談。今略釋如下：
(一)何謂密宗?
言密宗者，即以三密為宗也。三密者，身、口、意三密也。密宗云：「心、佛、眾生【三三平等】」。心即己之自性。自性本具三密清淨，眾生也本具三密清淨，佛亦復如是。心佛、眾生的身、口、意三密是平等無礙的。故云：「三三平等」。然佛性人人皆平等，以凡夫身、口、意具體表現，即其身、口、意三業；於佛則名身、口、意為三密。只因眾生不識人人三密平等之觀念，故名為秘密。實者，即吾人自心也。眾生迷則稱之為三業。
更以修行方式明之，手結契印即是身密，口誦真言即是口密，意觀菩提心即為意密。金剛頂經載，「祕密主云何菩提。謂如實知自心。」菩提心無以為名，故密教方便觀成月輪。今雖科學昌明證知實有月球，但娑婆眾生仍視月為光體所成。光體於娑婆世界言，等同空氣般，表了無障礙之德，光於眾生心目中乃自在之德也，清淨智慧、柔美之象徵，故取月輪表自性菩提。
祖師云：「能依三密修行自證三密，即能即身成就。」云何自證三密？即契證菩提心也。密宗強調者乃三密加持可疾速成佛之理趣，以佛身密、口密與意密加持轉眾生三業成三密，當契證菩提開顯自性，如實了知菩提心後，自然入圓融境界，了了分明心、佛、眾生的三密一如平等，相涉無礙矣。
(二)何謂瑜伽宗？
言瑜伽宗者，以相應為宗也。言瑜伽乃相應意。所謂相應者。即是觀行應理之人。
然法相宗釋相應有五義：1、與一切法自性相應不違曰境相應； 2、與定慧等行相相應者；3 、與二諦理相應者；4、與菩提果相應者；5 、與所化機相應者。五種之中，顯教多取理相應，但密教多取解與行相應並重也。今特明「境相應」如下：譬如，觀月輪，所觀之境與所體悟之理相應，即是瑜伽意。譬如，觀想全身非常柔軟。如依境觀之，能令遍身得放鬆、自在而得解脫、安詳，亦名相應也。譬如，依本尊形(所觀之境)修觀，到最後自己變成本尊了。此即是與境相應也 。
(三)何謂真言宗？
言真言宗者，以真言為門，發心修行，故曰真言宗。何謂真言？真言者乃如來真實之語。梵語云，曼荼羅，乃屬如來三密中之語密也。又舉凡「一切聲音。文字。圖畫，一經如來自性功德秘密加持後。即名真言。」(真言者，契合佛性之真言實義也。)只是釋尊出世於天竺。故約梵文一途明釋佛法罷了。
祖德云：「凡有語言，必有真實之事相現前。」譬如。誦
字(字表火大。)則自然會生火；誦
字(字表水大。)則自然會有水湧現。故大疏云：「一一聲字，即是入法界門。「譬如，觀世音菩薩種子
表智業不可得之義。行者入空觀之，日久即能契其真實法義，達真如本性。自然一法通，萬法皆通。
真言者有三種涵義：一字，二聲，三義。若有其一，皆是真言。世間之真理顯現。不出文字、聲音及涵義三方面。舉凡人類一切活動皆含攝於中，故祖德云：六塵佛事。無非密教也。」此大意極似高祖弘法大師至理名言，「開口發聲即是真言，舉手投足盡是印契，心之所起妙觀自成。」印契者。能引導契證自性(佛性)；能生一切者，屬真言之一種。
吾人任何思想之變動，就凡夫言是無邊煩惱，多生一念即多一煩惱，常有靜坐行人為念頭起伏而感到萬分懊惱。誠如世間事，此處理好了，彼又爆發了，輾轉萌生無邊煩惱。但是。真言密宗不排斥念頭，反能於念頭中認取真如本性，此即「心之所起妙觀自成也。」譬如，吾人聽經時。若見小孩奔跑，則覺吵鬧煩人；反之，若心情朗然，見此孺子之情則心境活潑。彷彿倒退幾十年矣。世間之事亦復如是，要能遇事起妙智慧觀照，了知其真實涵義。若因煩惱而煩惱。因哭泣而哭泣，豈不惜哉哀哉！真言宗之教義非常深廣。譬如，以香作佛事；天衣觸身，而得道；或光明照眼而悟心；或寂默無言。觀心得道者，皆屬真言。故依真言教義判之。舉凡一切宗教都是真言宗，實非虛語。
佛教定義。名一切能引導眾生契入解脫地之法門，皆屬佛法。由此觀之，日常生活所接觸之一切無非是真言的示現。任一聲音、語言、動作如深入推敲，皆可延伸為很深奧的真言法門。譬如，於高山松林間漫步，輕風迎面徐徐吹來。身覺自在，眺望當空皎月，心極開闊，此引領契入自在、解脫之輕風、皎月、松樹……等，無非是真言法門曼荼羅的示現。譬如，觀賞舞者跳「Disco」到渾然忘我之境而得解脫。此亦是真言曼荼羅之示現。
顯教只談顯理，僅誦經文佛號，而真言宗則有甚深方便法門。譬如，般若心經者明菩薩萬行法門。顯教徒依文誦讀。真言宗則詳明般若佛母尊形，於誦讀際更明種種秘印、咒語及觀想之道。譬如，般若理趣經釋義，真言宗則教示，以十七本尊種字、手印表十七段經文之義理，方便引領行者契入大日心王甚深三昧。其他，諸如：十波羅蜜者、金剛界法本中之四無量觀者、十六大菩薩等等，皆有其尊形、手印、真言、觀想之教喻。顯教則無。此甚深方便即是真言宗與顯教之差別。
或云：「菩薩六度萬行云云，乃是義理嘛！何故必有本尊形象及真言 。手印耶？」
答：因為末法眾生根器較鈍，迷於二諦，執著二分故，不知「俗即真，真即俗。」之理。釋尊為此緣故，要讓一切眾生較易解脫，故以眾生執著之道理引導之。正如我現在跟各位講很多抽象之佛理。各位不見得能夠接受。但是，我應用各位週遭環環所熟悉、執著之事物，來闡述佛理。引導契入「理智不二」之真如境相。豈不更易知易解。畢竟，眾生較執著器界之一切。
真理本無形相，只因末法眾生執著於現象界(器界)，殊勝之真言密教即方便地將所闡述之真理用本尊形相、真言咒語具體表達及以諸多法器、世間文字等等事物表現，令眾生蒙三密加持疾速契入毗盧性海。所以，若謂出法性外，別有世間文字。即誠如，離此世間想要成佛或離開娑婆欲求淨土般，皆是癡心妄想。
或云：「如來以何法力加持耶？」以顯理粗淺言之，如來從因地至成佛，累劫修行所積之助德及福智力、願智力……等等，無量無邊不可思議。這些力加持真言咒語，即可生殊勝妙用。譬如，以不可思議加持力書寫梵字於紙上，即可生鎮宅作用，……等種種。若以深秘言之，如來者，不來不去也。如來者，自性也。自性乃一切功德之本源，能生一切功德。換言之，無量無邊之功德皆由自性所顯。如來即是以自性功德加持世間文字、聲音。使成真言也。密教有言，「心、佛、眾生三三平等。」是故，自性不可思議之加持力可以遍及一切法界。如以自性理趣視之，一切世間文字無非是無上之真言妙法。故言，功德之相，即同真言之相，乃法性自爾，非造作所成。所以，如來之萬行萬德，皆可開示真言教法。
(四)何謂金剛乘？
金剛乘源自大日如來。將五智金剛杵授與金剛薩埵而為灌頂。五智金剛杵表何涵義？金剛者，天下最利、最堅固者，可以破除一切，可以斷除一切我、法執微細之惑障。可以堅固一切既已證得之智慧。可以堅固菩提心。五智金剛杵代表五方佛之智慧。能破除一切，開顯一切，圓滿具足一切。金剛薩埵再如實傳下來，今依此理趣修行，傳承下來者，即名金剛乘教也。金剛薩埵者，密教第二代祖師，即所謂金剛手秘密主者也，與普賢菩薩同體異名。
金剛頂五秘密經云：「顯教修行需經三大阿僧祇劫，方能證果，於此中間十進九退。甚至。證到七地以上者將所集福德，全迥向二乘道，無上菩提尚非其份；但依密教三密加持修行，以不思議法變易俱生我法種子，則須臾之間。當證無量三昧耶、無量陀羅尼門。」
顯教云，成佛要積集無量功德，歷經三大阿僧祇劫。何以密教能剎那聚集無量功德，頓證無量三昧呢？
顯教修行先依「理」解，然後由解行中慢慢積聚功德，迴向聖果，漸次斷惑得證果位。密教能疾速變易俱生我法種子。頓證無量三昧。無量陀羅尼門而生佛家，是因行者手結印契、口誦真言，心住清淨月輪、本尊種字、三昧耶形等等起妙觀，依三密法門加持修行。俱時相應速將俱生我執轉識成智。疾契自性。剎時頓超無量劫。積集無量功德，即身成佛。密教加持力不可思議，速斷眾生根本無明，轉三業為三密，遠離業與非業，頓證無量三昧、無量陀羅尼門，自然具足理趣大概至此明矣。
密教云，一見曼荼羅一心淨信(淨信者，一見曼荼羅即起甚深信仰者也。)即現證初地菩薩(因位在纏之初地菩薩，非果位上菩薩。)，即身往生佛國淨土。何故？因一念淨信。即於八識田中種下金剛種子，當下超越初地故。由此可知，密教殊勝之處無可比擬。是故，物質文明越發達，密教之發展越殊勝；物質越發達，密教會越廣泛地被接受，只因眾生執著現象界故。此語真切地道出密教之殊勝與方便矣。
(五)何謂秘密藏？ 言秘密藏者，日本和尚安然大師云有四義：
1、諸佛所秘。密宗所言之秘密，非比常途所言之神秘。如來自證境界之秘，唯佛與佛方能解，就是等覺菩薩也無法了知。此甚深之法，苟非上根人無從入手，無法頓悟契證。故稱之為密也。
2、眾生所祕。密教有言，心、佛、眾生三三平等。即言吾人佛性與佛、眾生之佛性皆相同，此即眾生之祕。密教言，凡能引導眾生契入自性者，即是真言。舉凡耳所聽之言語、聲音，眼所見之文字、山河大地、壇場之莊嚴等等，皆屬真言範疇，皆是吾人佛性(自性)之顯現。譬如：於深山傾聽悅耳動人之天地樂音，而契入甚深三昧，此天籟即是真言。譬如，凝觀山河大地壯麗之景相，當下契入佛性，此景亦是真言。只因眾生太過執著，無法從即俗即真之環境中體悟真的一面，只見執著之境罷了。淨土宗云：「若言離開此土，尚有一個西方淨土往生者，即是迷惑之眾生。」此即強調，吾人所處之山河大地。當下即是淨土，若寄望未知世界者即是迷者，不能頓證菩提。
3、言說隱密，言語隱密者，以諸佛秘語，則有深義。如般若理趣經云：「設害三界有情，不墮惡趣。」如依文解義成，「縱使把天下人都殺了。亦不會墮入地獄。」則專事砍砍殺殺，無業報觀念，多可怕呀！其實，非如是也。此即言語之秘密。譬如，「二月成就」、「十洛叉成就」…等等。云何苦修二月，勤誦十萬仍無音訊，莫非佛菩薩騙人乎？非也。二月成就者，乃指行者心月輪與本尊心月輪，入我我入。相互融會成一體，當下契證我即是本尊，本尊即是我之境界者也。
譬如，觀音瑜伽經云：「男女二根和合，能作佛事等。」如依字解義，專事提倡男女關係，則大錯特錯矣。何謂男女二根？男表有，女表空，能契證理智不二之理，即能得大自在。利益一切有情。令超苦海，速登彼岸矣。故密教經典，非經上師口傳言詮，妄自依文起觀，易誤導有情，斷其慧命，因其有言語隱密故。密教行者可不慎乎！
4、法體秘密。密教法身佛所講，如來自證法樂與自內眷屬演說之法是直指人心。由自性開展者，非同顯露之教，依眾生根器從因地循循善誘。密教一講即是心地上事，不言如何由因地起修事。此奧秘之藏，苟非有根器者，雖明示之，亦聽不懂，亦無法信受。是故，密教秘奧之藏，不得其人不傳，亦不虛授非器，故云秘密藏。
(六)何謂持明藏
佛經載云：「佛開始講經釋咒前，全身會大放光明。」因此稱咒語為明。此光明之咒乃表佛的智慧，能破除眾生之無明黑闇，故名持明藏。
(七)何謂總持藏？
言總持藏者，因陀羅尼翻為總持故。總持有四義：曰法，曰義，曰咒，曰忍。持佛教法總不忘失曰法總持；法中之義亦持不忘曰義總持；諸尊依本誓所說之咒，持之神驗，降魔除障曰咒總持；諸法實相忍可不失曰忍總持。真言總持者屬咒總持是四種之一。
若以能持之體言之，法義總持是以念慧為體。若修持以念為慧之入門方法，則念誦觀念之中，自會啟發佛慧。
咒總持是以定為體。任一宗一派皆云，能定方能與自性相應。譬如，念佛法門常言，「口念心不念。喊破喉嚨亦無用。」或「拜佛心散亂，就是磕破腦袋亦無用。」即是強調，要定才能與自性相應，若散亂心則無從悟起。故持咒之時，要以定入門。又咒者有五名：(1)陀羅尼；(2)明，以佛光明中，說陀羅尼故；(3)咒，因佛法未到中國前，中國已有咒語名，故隨順稱呼；(4)密語，聲聞、緣覺凡夫二乘無法了知佛自證真如故云之；(5)真言，乃如來真言實義，語無虛妄故名。
忍總持是以無分別智為體，因不起分別思惟，日久功深則自證入字本不生之真如實相。
若以人法總持言之，約人者為佛菩薩，能持咒術。能總持者是佛菩薩，何故？因佛菩薩是已體悟自性、契入真如者，其自性實具足一切、總持一切，能流露無量無邊之真言陀羅尼門故。
就法論之，古德云：「一法可統攝一切法。」即言，若能依真實言語之路修持，必能契達自性海，可以通達一切法。能契入自性者，自然可以一法通達一切法，故云無盡門。可以攝藏無盡功德，故名無盡藏。所以，真言行者能剎那間頓斷無始無明，聚集無量功德，不用累劫而修。即是因依三密法門加持疾速契入自性故。自性者，一切法門之總持也，一切功德皆從此而生。所以，諸佛菩薩、無量陀羅尼門，以及山河大地之一切，都是自性所變現者。誠如，六祖壇經云：「自性為道元功德母。」昔達摩初化梁武帝時，帝問云：「朕一生造寺度僧、布施設齋無數。致力興揚佛法。吾之功德大否？」達摩祖師云：「了無功德。」何故？一切作為若沒有契入自性，則只是虛假外相而已，所得者只人天福報罷了，不能與功德混為一談。只要能契入自性，則一時可頓集無量功德，生無量無邊之真言陀羅尼門及一切佛菩薩。