壹、密教的起源密教的咒術密法發源於古印度婆羅門教的根本聖典（吠陀）之中。吠陀是古代印度婆羅門教根本聖典的總稱，是婆羅門教神聖知識的寶庫。吠陀中對神的讚歌、祭詞、祈禱咒術等，即稱為真言。據說持誦這些真言可以得到神靈的護祐，達到禳災招福的目的。事實上，在吠陀中己經有了息災法、咒詛法、開運法等的真言密法。後來，真言信仰逐漸普遍化，逐漸越出婆羅門特權階級的範圍，在民間各階層流行開來，逐漸普及到民間，成為當時印度所有種性的一種普遍信仰，變成民間用以消災、招福的防護咒。自然這種已經普及到民間的吠陀真言信仰對佛教發生了影響。因此，佛教中的真言密法即是以此為來源而形成的，這也就是真言密教的萌芽。不過佛教成立初是禁止傳播和施行世俗的咒術密法。因為佛教的本來立場是以出世脫俗為宗旨。所以，不採用為治病、延命、招福等世俗欲樂所行的咒術密法。然而，在佛教發展過程中，佛教逐漸改變了態度，吸收了這些真言咒語，用來守護佛教信徒其原因主要是：
一、真言信仰在民間已經相當普遍化。
二、隨著佛教教團的不斷擴大，奉持咒術密法的婆羅門教徒大量轉入佛教，想禁止，實際上也很難。
三、佛教為了弘傳佛法，普度眾生的攝化方便，融會吸收了這種民間信仰。尤其在佛滅後，在原始佛教的經典中，有的原樣照搬民間普遍持誦的吠陀讚歌，攝取為佛教的神咒；有的則對民間持誦的咒語略加改動，引入佛教經典之中，形成佛教中的真言咒語。
四、由於人生來就具有追求神秘力量的天性，自然對咒術密法會產生無限的憧憬。起初，真言咒語沒有與佛教的根本思想融合在一起，與佛教根本教義尚無關涉，只是做為佛教的附屬物，雜糅在佛教典籍之中，並未組織成獨立體系，所以稱為「雜密」。
貳、真言密教的獨立與發展
隨著雜密真言咒語在佛教中的普遍化，其作用也不斷擴大和加強，除了守護佛教信徒，為消災除障之外，後來又應用到攝神定心的瑜伽觀行方面和供養諸尊的儀軌上，到五、六世紀時，又產生了與真言咒語相關的印契和曼荼羅。這樣，又經過大約一個世紀，真言密法逐漸轉成了佛教的特有物，以真言陀羅尼詮顯諸相，主張佛教的根本義並不在真言秘法之外，這真言秘法正是如來的秘藏、佛教的真髓，由此形成了大乘正純秘密佛教，簡稱「純密」。雜密以歷史上的釋尊為中心，純密則以大毗盧遮那（大日如來）為中心，認為一切正純密法皆是大日如來所說。由此，真言密教便在佛教中形成了獨立的派別。後來純密又分化出支派傳到了西藏，與當地傳統信仰結合，形成了藏密。到七世紀時，真言密法才與佛教的基本精神結合起來，並且形成佛教中的一個獨立派別，稱為「純密」。
純密以大日經和金剛頂經為主要經典依據，建立起獨特的教義教理，並且形成了與其他宗派不同的修行儀軌。大日經大約是七世紀中葉在西印度羅荼國成書的，羅荼國的首都是古來與海外通商的要港，因而是印度各地人來往的中心地，不僅是大、小乘佛教都很興盛，而且還有各種外道流行，多國、多民族的人雜居，各種宗教並行，各種文化並存，在這種文化背景下產生的大日經，就具有相當大的包容性。大日經可能在八世紀初由善無畏入唐時隨身攜帶來的。
與大日經並為真言密教基本經典的金剛頂經，大約是七世紀晚期在南天竺成書的。金剛頂經是由十八會組成的一部龐大的經典。金剛智三藏在開元八年入唐時將之帶到了中國。印度的純密由善無畏、金剛智、不空三藏等傳來中國，不僅由善無畏、金剛智奠定了中國密教的基礎，也要歸功於不空三藏繼承草創時代的正純密教，將之發揚光大。然後，由於惠果阿闍梨的密教教理教相與事相行法的研究，為真言密教修法儀軌的系統化做出了重要的貢獻，確認了真言密教的優越地位，點出真言密教金剛界和胎藏界兩部大法是所有佛教經典的真髓，是通向即身成佛的捷徑。
中國密教本來可能得很好的發展，但後來宮庭崇信道教，致使密教的發展受到壓抑。武帝即位後越發崇信道教，遂對佛教，特別是密教實行壓制，以致於有會昌年的武帝滅佛的「會昌法難」，拆毀佛像，焚燒經典，廢除僧尼制度，強迫僧尼還俗。接著又有唐末五代之亂，所以，密教在中國未能得到持久的發展，致使自未之後，一直無完整的教義體系和嚴密的教團組織。最後由惠果阿闍梨最傑出的弟子空海繼承法脈，把中國的密教傳到日本，遂使真言密教在日本大盛，確立了相當完整的真言密教思想理論體系，開創了具有完整體系的真言宗。
（以上內容摘自魏常海著空海一書，有興趣者可進一步閱讀深入探討。）